В  Торонто в коем-то веке выпал снег. "МэйплЛифс" в этот пятничный вечер не играли ни в "Эйр Кэнада Центре", ни где бы то ни было ещё. Логично было бы предположить, что голодные до тошноты поклонники "кленовых листьев" отправятся в этот прекрасный зимний вечер на игру фарм-клуба своих любимых бело-голубых. Если вы так считаете, то вы глубоко заблуждаетесь.

Несмотря на статус едва ли не самого хоккейного города мира, в Торонто не ходят на матчи АХЛ. Средняя посещаемость "Марлиз" - фарма "МэйплЛифс" - составляет чуть более трёх тысяч зрителей. В этот же пятничный вечер был, можно сказать, ажиотаж – посмотреть вживую матч против фарма "Флориды" - "Сан-Антонио Рэмпейдж" - собралось по официальным данным 4099 человек.

Когда я ещё жил в Кэмлупсе и ходил на матчи "Блейзерс", выступающих в юниорской WHL, такие цифры считались позором. И это команда тогда ещё в плей-офф не попадала в конференции из 10 команд, где в кубковую стадию выходило восемь. "Марлиз" сейчас идут на третьем месте в своей конференции в АХЛ.

Торонто в этом плане не самый, казалось бы, лучший пример. Ну, кому здесь нужны матчи фармов? Здесь все болеют за "Мэйпл Лифс". Если они не играют, можно и помимо этого кучей всего заняться – культурная жизнь в городе не на последнем месте в Канаде. Зато вот в каком-нибудь Сент-Джонсе, где кроме хоккея нет ничего, народ валом ходит на хоккей. И болеет вовсе не так, как публика на "Марлиз", реагирующая на гол столь же живо, как типовой телекомментатор российского канала – крайне буднично.

Это правда. Но Сент-Джонс лишь исключение, подтверждающее правило. Да и то не самое удачное.

К чему я это всё? А к высказыванию Владимира Шалаева о КХЛ и лимите на легионеров в его недавнем интервью.

"Лига ведь может сделать несколько неординарных шагов и разрушить европейский хоккей, - заявил он. - Вот возьмём мы сейчас и отменим лимит на легионеров. Что произойдёт? Все хоккеисты, которые мало-мальски умеют стоять на коньках, в той же Чехии или Словакии, будут играть в России, даже в ВХЛ и МХЛ. Но мы же этого не делаем, защищаем своих ребят, даём возможность им расти, и тем самым, спасаем европейские федерации…".

Глядя на то, как резко сократилось европейское представительство в североамериканском хоккейном мире за последние несколько лет, думается, что Владимир Тимофеевич, ущипнул верную струну, да не на том ладу.

Даже при нынешнем лимите на легионеров КХЛ умудрилась создать неплохую альтернативу отъезду за океан для европейцев. Правда ведь в том, что ни один выходец из Старого Света не хочет играть в матчах накала "Марлиз" - "Рэмпейдж". Кому интересно выходить на лёд при полупустых трибунах и бороться за псевдо-престижный Кубок Колдера?

В какой-то степени может быть интересно североамериканцам, но никак не европейцам. Это напоминает, как в начале 90-х из России уезжали учёные, учителя и врачи только лишь затем, чтобы убираться в отелях и мыть посуду в ресторанах. У них не было выбора. Либо оставаться дома и получать копейки (и то без гарантий), либо описанный выше сценарий.

Однако у нынешних хоккеистов есть выбор. И вместо того, чтобы тешить себя американской мечтой и, скрестив пальцы, надеяться, что в НХЛ-таки найдётся для них местечко, они могут податься туда, где кормят получше.

Заокеанские снобы отказываются признаться в том, что хоккей не стоит на месте, и в НХЛ уже давно играют не все-все-все лучшие хоккеисты планеты. Мог ли Сергей Широков играть за "Ванкувер"? Конечно, мог. Но наставник "Кэнакс" Алэн Виньо строил свою команду вокруг других людей, и Широкова в этом списке не оказалось. Мог ли Юхан Харью играть в НХЛ? Мог. Но не вписался в схему "Тампы" и за не имением иных вариантов отправился назад в Швецию. По схожим причинам в НХЛ нет сейчас трети Elitserien, половины КХЛ и питерского СКА.

"Европейцы должны понять, что клубы НХЛ хотят только тех игроков, которые хотят за них играть", - задирая нос вверх кичатся североамериканские любители хоккея. Простите, а собственно с какой стати воспитанник "Юпа", коренной ювяскулец (уж больно классное слово, чтобы его не использовать) Сами Ватанен должен падать ниц перед каким-то калифорнийским "Анахаймом"? С какой стати Александр Радулов должен молиться на "Нэшвилл"? Кто вам сказал, что Мартину Страке некий "Питтсбург" дороже его родного "Плзеня"?

В мире уже слишком много хоккеистов высокого уровня, чтобы они все поместились в НХЛ. Простите, но там мест нет. НХЛ выгодно, чтобы все те, кто не в неё не попадает, находились в резервуаре АХЛ. На бумаге всё выглядит хорошо. Одно "но" - АХЛ никому не нужна. Ни игрокам, ни болельщикам. Даже канадским.

Спрос рождает предложение. Спрос на достойного конкурента НХЛ отрицать невозможно. Осталось только выяснить, кто возьмёт на себя эту ношу. Если КХЛ даже не отменит, а всего лишь немного расширит лимит на легионеров, АХЛ канет в Лету в том виде, в какой мы знаем её сейчас. Она и так на ладан дышит. Стоит ли говорить о том, каким ударом это станет для НХЛ?

Успех любого дела зависит от нескольких факторов, где верно умение верно выбрать момент является далеко не последним. Спрос на КХЛ уже есть. И время подходящее. Осталось лишь грамотно разыграть козыря, которые сами пришли в руки. И европейский хоккей от этого не только не загнётся, а, напротив, заиграет всеми красками жизни.