"Салават Юлаев" в плей-офф – что это, если зрить в корень? Если по-простому, то это команда, которую в играх на вылет за прошедшие четыре розыгрыша чемпионских кубков остановили лишь дважды. Один раз "Авангард", второй – "Ак Барс". У всех остальных соперников не получалось. "Салават Юлаев" - это ребята, которые умеют выбираться из глубоких пещер и всплывать в самой мутной воде. И еще это единственная команда, которая имеет в составе комок жесткой шерсти, умеющий играть в хоккей лучше всех в КХЛ.

Да, "Салават Юлаев" обеспечил себе самый хардкорный старт, попав на самого сложного соперника из всех возможных. И об этой битве чемпионов в первом раунде нельзя не написать – ситуация ведь из ряда вон выходящая. "Ак Барс" - "Салават Юлаев" - это ярчайшая вывеска в КХЛ, в плей-офф они играют или в регулярке. Какое еще противостояние может с этим сравнится? "Магнитка" – "Авангард"? Шанс на это был бы лишь в том случае, если бы "ястребы" и "сталевары" в последние три сезона постоянно выигрывали Кубок Гагарина. Но все, чего они добились пока в КХЛ - это одна "бронза" на двоих и куча веселых, как Друпи, фанатов, сформировавшихся благодаря созерцанию дорогостоящей лузер-среды со значительным количеством проигранных важных матчей.
Катись все по привычным рельсам, зеленые бы друг на друга не попали, и в следующий раунд вышел и "Салават Юлаев", и "Ак Барс". Сделали бы они это красиво и легко, улыбаясь как Доктор Ливси. И следующим соперникам было бы туго.

Но сейчас многие говорят о том, что победитель этой пары Казань – Уфа будет измочален очень сильно. Шесть-семь матчей, долгие овертаймы – все это вполне возможно. Один из моих знакомых ждет от Крикунова, что он будет изматывать "Салават Юлаев" так, как делал это, руководя "Нефтехимиком". И почти ведь получалось у него Уфу замучить. А сейчас у Василича еще и исполнители явно сильней.

Уфе должно быть страшно. Но и Казани тоже. И если допустить, что команда из Башкирии пройдет дальше, то дрожать будет любой. Помните, как один из "югорчан" честно признался, что его команда хочет на "Трактор" попасть, а не на "Салават Юлаев". И это мудрый выбор.

Уфа стала сильней, избавившись от части балласта. Да-да, я помню по прошлому плей-офф, что все эти очконабиратели, свалившие в СКА за деньгами – это далеко не самые надежные бойцы. Если умело сыграть против каждого из них – у ржигитов начнутся проблемы. Конечно, Патрика Торесена было жалко терять, но ведь и с ним бороться не так уж сложно. Вопрос только в одном - кто сумеет найти слабые места в сильных игроках и воспользоваться их уязвимостями? В западной конференции пахнет соскафобией. Играть со СКА – это многие игроки и тренеры там примут, как приговор…

Где Уфа прибавила? Александр Радулов стал играть куда сильнее. Потому что, как я самолюбиво полагаю, слез с трона. Кричит все также по поводу и без, но теперь больше работает над собой, забрасывать начал чаще, романтиком(!) себя назвал, на вопрос об отдыхе сделал акцент на походы в кино. Так и до выставок искусства с театрами дойдет.
Игорь Григоренко сейчас в полном порядке. И пусть он не так обласкан вниманием, как Радулов-младший, но в прошлом плей-офф он забросил девять шайб. Это отличный показатель.

Очень важно, что Александр Свитов на месте. В недавнее "золото" он внес огромный вклад, тащил команду, выручал в сложнейшие моменты. А еще на месте Виталий Прошкин и Мирослав Блятяк – еще два действительно драгоценных грамотных надежных игрока.

Прибавились Виталий Атюшов и Денис Платонов. Вопросы к ним есть, но мы ведь помним, что именно "Магнитка" Уфе самые большие проблемы создала в прошлом году. Оба умеют играть в плей-офф. Платонов забросил семь шайб за 20 своих игр прошлогодней мясорубки. Радулов-младший тогда же – только три за 21 игру. Атюшов сейчас, как многие считают, нащупал, наконец, свою игру.

Еще "Салават Юлаев" явно усилил Игорь Мирнов. Такого снайпера в прошлом плей-офф не хватало. Многого можно ждать от Олега Сапрыкина, Петра Счастливого, Антти Пильстрема. В нынешнем году в регулярке они играли на высоком уровне. Все трое прогрессировали на глазах.

А вот что покажет капитан Виктор Козлов? Это предсказать тяжело. Все знают, что его иногда невозможно остановить, но бывают и моменты, когда его сложно заметить. Что будет на этот раз?

Главным тренером Венером Сафиным в Уфе довольны. У Быкова с Захаркиным и у Сергея Михалева было куда больше недоброжелателей и критиков. Сафин свое дело знает, многие его решения вызывают желание поаплодировать. Да, "Салават Юлаев" провалил последний выезд регулярки. Но даже в проигранных встречах было видно, как быстро команда адаптируется и начинает гнуть свою линию. В плей-офф такое умение очень ценно. Соперник там не сможет одной победой довольствоваться.

Чего добьется старая гвардия Казани? Они многое могут. В прошлом году, например, смогли проиграть Уфе в пяти мачтах. Конечно, есть талант Крикунова – и это серьезнейшая сила. Но этим тренером многие в Татарстане недовольны, что радует поклонников Уфы.

"Салават Юлаев" все-таки выглядит опасней, хоть и в гостях начинает. Шанс Казани и возможных последующих соперников - в ненадежных вратарях Уфы. Если Эрик Эрсберг не заиграет достойно – то "Ак Барс", скорее всего, победит, причем, достаточно быстро.
Олег Гросс явно ошибся, не приобретя по ходу сезона новую дорогую звезду в ворота "Салавата Юлаева". И эта ошибка может стать роковой. Небольшая надежда была на одного из героев молодежного чемпионата мира, юного Андрея Василевского, но его даже не стали просматривать в матчах ВХЛ и КХЛ, то есть на взрослом уровне.

Важно отметить, что Уфа – Казань в первом раунде – это удар по интересности плей-офф. Одна из команд неизбежно вылетит уже в первом раунде. И это не будет не просто группка помятых зеленых человечков, а один из двух обладателей Кубка Гагарина. Представьте плей-офф без Радулова-младшего. Или без тех же Морозова, Зарипова и Терещенко. Уже не то. Уверен, концовка сезона потускнеет.

В том, что так рано сошлись два монстра, виноваты не только они сами, успешных тренеров сменившие, скандалами внутри команд отметившиеся и не слишком ярко регулярку проведшие. Тут есть вина и откровенно дурной формулы проведения плей-офф, которая была заточена под облегчение жизни СКА.

Если бы игры за Кубок Гагарина проводились на основе общей таблицы чемпионата, Уфа и Казань в первом раунде не встретились. Мало того, они вполне могли до самого финала "переть", не наскочив друг на друга.

Ратовал бы президент КХЛ Александр Медведев за спортивный принцип и популяризацию лиги – не принял бы такой вариант розыгрыша, а если бы принял по ошибке, то уже бы задумал все переделать. Но, как мы все прекрасно понимаем, изменения нынешней формулы ждать не стоит.