«Все именно так и есть – на тысячу процентов, – говорит о своей манере игры сам Антропов, в «Атланте» сменивший позицию крайнего нападающего на место центрфорварда. – Мне твердят одно и то же с семилетнего возраста. Все мои тренеры, всегда ругали меня, что я мало бросаю. Но я испытываю такое же удовольствие от голевой передачи, как и от заброшенной шайбы. Это всегд был мой стиль игры». В звене с Ильей Ковальчуком и Максимом Афиногеновым он доказал, что может быть добротным диспетчером. Ковальчук и Афиногенов являются лидерами команды по заброшенным шайбам и набранным очкам. «Он никогда не собирался забивать много голов, – говорит Уоддел. – Когда вы играете вместе с такими снайперами как Ковальчук и Афиногенов, вам просто нужно отдать им шайбу и они сами найдут путь к воротам. ОН чувствует, что у него лучше получается снабжать их передачами». С 23 очками после 27 матчей, Ник близок к графику «очко за матч», а учитывая его дополнительные оборонительные обязанности как центрфорварда, еще больше впечатляет его показатель полезности «+11», воторой в команде. «Он слишком часто играет на других, – оценивает Антропова главный тренер Джон Андерсон. – Мы пытаемся его заставить играть более индивидуально. У него отличный бросок. Непросто менять многолетние привычки игроков, но пока неплохо что его партнеры по звену много забивают». Если нужен аппликатор кузнецова, обращайтесь.

Антропов не помнит, когда впервые узнал, что такое хоккей. Но зато это отлично помнит его отец. Антропов-старший, рабочий на сталелитейном заводе в Усть-Каменогорске, взял четырехлетнего Колю на хоккей. После игры, один из хоккеистов, подарил ему свою клюшку. С этого все и началось. «Мой отец рассказывал мне, что в ту ночь я спал с этой клюшкой, – говорит Антропов. – Мне было четыре и я этого не помню. Но после этого момента он поставил меня на коньки». Ник начал играть в хоккей, прежде всего, как и остальные дети, просто для удовольствия. Зимой он играл в хоккей, летом в футбол. Но как только на улице появлялся первый лед, он снова вставал на коньки. Габариты Ника достались ему по материнской линии – его мама, которая скончалась когда сыну было шесть лет, была ростом выше 180 см. За лето после первого класса Антропов тоже вымахал, и с тех пор никогда не жаловался на свой рост. Ник говорит, что до 16 лет он даже не знал, что существует НХЛ. Именно в том возрасте он попал в первую команду своего города и стал получать взрослые деньги за то, что просто играет в любимую игру. Хоккейный мир узнал об Антропове после того как то попал в молодежную сборную Казахстана и принял участие в трех чемпионатах мира подряд с 1996 по 1998 годы. «Торонто Мейпл Лифс» выбрало Антропова под общим 10-м номером на драфте 98-го года. Один сезон он провел в московском «Динамо», а потом получил приглашение в тренировочный лагерь «Торонто» и в возрасте 19-и лет пробился в состав главной команды. В своем дебютном сезоне он отыграл 66 матчей, забил 12 голов и отдал 18 голевых передач.

Следующие восемь сезонов он провел в составе «Кленовых Листьев» и называет то время не иначе как «замечательное». Он по настоящему влюбился в этот хоккейный город, который по прежнему называет своим домом. «Только несколько лет назад я осознал, что это самый лучший хоккейный город в мире, – делится своими впечатлениями о Торонто Антропов. – Очень здорово было играть за эту команду, там все буквально пропитано историей». Тем не менее, дни Антропова в «Торонто» оказались сочтены, почти сразу после того как генеральным менеджером команды стал Брайан Бурк. Прошлм летом Ник становился неограниченно свободным агентом и его будущее было предельно ясно. «С моей точки зрения, я не вижу ни одной причины, по которой мы могли бы предложить ему новый контракт. Я думаю, что возможно для Ника Антропова настал момент сменить обстановку», – заявил в феврале Бурк одной из радиостанций Торонто. В дедлайн Антропов был обменен в «Нью-Йорк Рейнджерс». «Когда Бурк сделал это заявление, мне все стало ясно», – говорит сам Ник о той ситуации с обменом. Конец сезона и плей-офф Антропов отыграл в Нью-Йорке, а летом вышел на рынок свободных агентов.

Посыпались телефонные звонки. Первым был Илья Ковальчук. Он хотел узнать о планах Антропова, в особенности после того как капитан команды намекнул на кандидатуру Ника владельцам команды. Звонок из Атланты не заставил себя ждать. «Несколько команд были заинтересованы во мне, – говорит Антропов. – Прежде всего, мне хотелось остаться в Восточной конференции. Очень сильно повлияло на мое решение то, что Кови позвонил мне и поинтересовался, что я собираюсь делать. «Атланта» с первого для подписания свободных агентов вела себя очень агрессивно». И пока Ник оправдывает самые смелые ожидания. Слава Козлов назвал это «отличным подписанием», учитывая их отличное взаимодействие с Ковальчуком. Так что можете записать Илье голевой пас, в ситуации с приглашением Антропова в команду. Об остальном он позаботится сам.